Original English version is written by Lee Rodgers.
自行車在英國一直是大眾化的消遣,但它過去其實從未以廣受歡迎重要運輸工具的形象而蔚為流行,更別說是像在荷蘭、比利時、義大利和法國(這四個歐洲國家可說是自行車運動的「誕生」地)那樣成為能吸引許多觀眾的觀賞性運動。
不過就在最近,一切幾乎是在一夜之間而改變了。過去 10 年中,尤其是自 2012 年以來,由於英國的自行車職業選手開始在世界各地的重要比賽中名列前茅,先是從場地賽開始,然後擴及公路賽,英國大眾對自行車的認知跟著發生巨大轉變。
Track racing takes place on a track, known as a velodrome
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由於英國選手達成前述驚人的空前成就,一般大眾不再把自行車視為是只有身穿萊卡緊身衣的瘦削男子,氣喘吁吁登上英格蘭、北愛爾蘭、蘇格蘭和威爾斯丘陵的活動。
突然間它變成非常酷的運動。
騎自行車不再被視為是「怪胎」。事實上,英國出現自行車運動風潮,民眾開始認可這是需要專心投入、身心都得夠堅韌的運動――而且還需要有台昂貴的腳踏車。
過去多年來表現不怎樣的英國自行車選手突然稱霸全世界,獲勝次數比英國足球、橄欖球和板球隊贏球次數的總和還多!
近年來, Chris Hoy 爵士、 Mark Cavendish 、 Bradley Wiggins 爵士、 Christopher Froome 和 Victoria Pendleton 等英國自行車選手成為家喻戶曉的人物,享譽全英國,不論到哪兒都會被認出來。
Sir Chris Hoy with three of his 6 Olympic gold medals
不過即使是在距今不久的 1990 年代,情況截然不同。 1996 年,蘇格蘭場地自行車選手 Chris Hoy 參加比賽後,必須歸還英國代表隊隊服,因為還有另一位選手必須穿著它出賽。 Chris 後來在世界自行車錦標賽 11 度奪冠,還摘下 6 面奧運金牌。
英國代表隊經費短缺,必須共穿制服!
Chris 爵士參加當年的場地賽時,必須自備自行車和輪子,其它國家的選手則由國家免費提供自行車。
事實上, 1990 年代自行車在英國並不是非常重要的運動,大家對於比賽獲勝的期待都很低。
不過後來出現一個名叫 David Brailsford 的人,夢想要把英國的自行車運動,從在全球墊底提升為最頂尖的運動。
Brailsford 出任英國自行車協會( British Cycling )會長,提出一份藍圖,首先是讓英國的場地自行車隊成為世界第一,然後催生英國史上第一位環法賽( Tour de France ,全世界難度最高、最有名的自行車賽)冠軍。
Brailsford 率領英國的場地賽代表隊,在 2004 、 2008 和 2012 年奧運中大放異彩,讓他們成為現代自行車運動中最成功的場地賽代表隊。前面提到的 Chris Hoy 爵士和 Victoria Pendleton 都是英國代表隊大放異彩的核心人物,另外兩位選手 Mark Cavendish 和 Bradley Wiggins 也功不可沒。
Victoria Pendleton, World and Olympic Champion and a model too!
現年 28 歲的 Mark Cavendish ,自行車運動生涯是從場地賽選手開始, 2005 和 2008 年都曾奪下世界錦標賽冠軍。不過自 2006 年起,他的心力大多集中在公路自行車賽,逐漸成為同世代選手中最優秀的短距自行車選手。
他轉戰公路賽的第一個賽季,就以 11 勝成績,打平歷來首季出賽選手獲勝最多的紀錄。就獲勝次數而言,他也是歷來最成功的自行車選手之一。
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Mark Cavendish wins the final stage of the Tour de France 2009
不過他現在年僅 28 歲,預料還會繼續證明自己毫無疑問是歷來最偉大的短距自行車選手。他的成績也引起英國女王注意,在 2011 年頒發大英帝國勳章( Order of the British Empire )給 Cavendish !
Mark Cavendish, possibly the greatest sprinter of all time
不過自行車運動的聖杯就是在環法賽獲勝。這是在 28 天內騎車環繞法國的公路賽,自 1903 年開始舉辦,贏得這項比賽會帶給選手不朽的名望。簡言之,優勝者會成為傳奇人物。
在 1903 到 2012 年間舉行的歷屆環法賽,英國選手締造的最佳成績只有第 4 名。
後來在 David Brailsford 的領導下,英格蘭選手 Bradley Wiggins 完成不可能的任務:贏得環法賽冠軍。
Sir Bradley Wiggins, Britain's first ever winner of the famous Tour de France
這次勝利帶給英國的衝擊幾乎無法言喻,不過在一夜之間,自行車從相對並不熱門的一種活動,變成喚醒強烈國家榮耀感的運動。
Wiggins 的臉出現在英國所有報紙的頭版,還獲選為英國廣播公司( BBC ) 2013 年度體壇名人,並在同一年獲得女王授予爵位,成為 Bradley 爵士!
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Bradley Wiggins wins the 2012 Tour de France
英國各地的道路上的自行車激增,越來越多民眾不分男女老幼,開始愛上這項運動,希望有朝一日能成為第二個 Bradley Wiggins 爵士。
只有 Bradley 爵士稱霸環法賽似乎還不足夠, 2013 年另一位英國選手 Christopher Froome 也在這項比賽中獲勝,連續兩年冠軍都是英國人!
突然出現不可能的景象:英國從自行車運動實力很差的國家,搖身成為佼佼者。
終於,英國民眾為自己國家的自行車選手感到驕傲,對自行車運動的興趣也大增,許多自行車俱樂部都吸收到眾多的新成員。
自行車運動對健康的好處已充分獲得證實,真的是很棒的運動,也是欣賞英國鄉間風景的極好方式。所以如果你在英國,一定要從眾多提供出租服務的腳踏車店中,租一輛騎往英國的美麗鄉間。
你不會後悔,甚至還可能巧遇 Bradley 爵士!